黑天鵝事件的最簡單形式的含義是發生意外並產生重大影響的事件。
黑天鵝理論 - 或黑天鵝事件理論 - 起源於 2-世紀，並且被認為是由羅馬詩人 Juvenal 說過的，當時他將某事描述為：“rara avis in terris nigroque simillima cygno”。這直接翻譯為“陸地上的珍稀鳥類，非常像黑天鵝”。在這種情況下，人們通常認為黑天鵝並不存在。
黑天鵝理論由統計學家和交易員納西姆·尼古拉斯·塔勒布進一步發展。 2007 年，他出版了《黑天鵝：極不可能的影響》一書，對黑天鵝理論進行了解釋和形式化。
根據塔勒布的說法，黑天鵝事件通常具有以下三個特徵：
首先，它是一個異常值。常規預期無法預測這些事件的發生。其次，它具有巨大而持久的影響。最後，儘管一開始是不可預測的，但黑天鵝事件在第一次發生後總會有一個合理的解釋，使此類事件可以解釋和預測。
以前的黑天鵝事件的一些例子是互聯網、個人電腦、蘇聯的解體以及 2001 年 9 月 11 日的襲擊。
