首次代币发行（Initial Coin Offering，简称ICO）是一种团队为加密货币项目筹集资金的方法。在ICO中，团队会生成基于区块链的代币出售给早期支持者。这相当于一种众筹阶段，用户可以获得代币，代币可立即使用或未来使用，而项目方则获得资金用于开发。
这一做法在2014年随着以太坊的发展而普及起来。从那时起，数百个项目采用了这种方式，特别是在2017年的加密货币热潮期间，成功程度各不相同。虽然名称听起来类似首次公开募股（IPO），但两者在根本上是非常不同的融资方式。
IPO通常适用于已经成立的企业，通过出售公司部分所有权股份来筹集资金。相比之下，ICO是一种融资机制，允许公司在项目早期阶段筹集资金。ICO投资者购买代币时，并不获得公司所有权。
ICO可以成为科技初创企业传统融资的可行替代方案。新进入者往往难以获得资金，因为他们没有成熟的产品。在区块链领域，成熟企业很少会仅凭白皮书投资项目。此外，缺乏加密货币监管也让很多人望而却步。
这并不仅限于初创企业，成熟企业有时也会选择发行反向ICO，功能上与普通ICO类似。这种情况下，企业已有产品或服务，发行代币以去中心化其生态系统。或者，他们通过ICO吸引更多投资者，为新的区块链产品筹集资金。
ICO是如何运作的？
ICO有多种形式。有时，举办团队已经拥有一个功能性的区块链，且会在未来持续开发。在这种情况下，用户购买的代币会发送到他们在该链上的地址。
另一种情况是区块链尚未上线，这时代币会在已存在的区块链（如以太坊）上发行。一旦新链上线，持有者可以用旧代币兑换新链上的代币。
最常见的做法是基于支持智能合约的链发行代币。以太坊是主流选择，很多应用都采用ERC-20代币标准。虽然并非所有代币都来自ICO，但据估计，目前以太坊上有超过20万个不同的代币。
除了以太坊，还有其他链可用，如Waves、NEO、NEM或Stellar。这些协议灵活多样，很多组织选择继续在现有基础上开发，而不是迁移到其他链。这种方式能利用成熟生态的网络效应，并获得已经验证过的开发工具。
ICO会提前宣布，并规定运行规则，比如限定时间范围、设置代币销售上限，或者两者兼有。有时还会有参与者白名单，需提前注册。
用户向指定地址发送资金，通常接受比特币和以太坊等主流币。买家可以提供新地址接收代币，或者代币自动发送到支付地址。
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