黑天鹅事件的最简单形式的含义是发生意外并产生重大影响的事件。
黑天鹅理论 - 或黑天鹅事件理论 - 起源于 2-世纪，并且被认为是由罗马诗人 Juvenal 说过的，当时他将某事描述为：“rara avis in terris nigroque simillima cygno”。这直接翻译为“陆地上的珍稀鸟类，非常像黑天鹅”。在这种情况下，人们通常认为黑天鹅并不存在。
黑天鹅理论由统计学家和交易员纳西姆·尼古拉斯·塔勒布进一步发展。 2007 年，他出版了《黑天鹅：极不可能的影响》一书，对黑天鹅理论进行了解释和形式化。
根据塔勒布的说法，黑天鹅事件通常具有以下三个特征：
首先，它是一个异常值。常规预期无法预测这些事件的发生。其次，它具有巨大而持久的影响。最后，尽管一开始是不可预测的，但黑天鹅事件在第一次发生后总会有一个合理的解释，使此类事件可以解释和预测。
以前的黑天鹅事件的一些例子是互联网、个人电脑、苏联的解体以及 2001 年 9 月 11 日的袭击。
